บทที่ 1

แคโรไลน์ แฮมิลตัน กลับมาถึงบ้านที่ว่างเปล่า

วันนี้เป็นวันเกิดของเธอ แต่ทั้งสามีและลูกๆ ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจเลย

ท่ามกลางความเงียบงัน เสียงสั่นของโทรศัพท์ดังจนน่าตกใจ เป็นข้อความจากโรงพยาบาล แต่ก็ยังไม่มีอะไรจากอาเธอร์ วินด์เซอร์ ไม่มีการโทรเข้ามาแม้แต่สายเดียว

ริมฝีปากของแคโรไลน์โค้งเป็นรอยยิ้มเยาะหยันตัวเองขณะที่เธอลูบไล้รอยด้านบนฝ่ามืออย่างเลื่อนลอย ซึ่งเป็นผลจากงานบ้านที่ทำมานานหลายปี เธอส่งข้อความตอบกลับหมอ ตกลงว่าจะไปรับใบรายงานผลการวินิจฉัยในวันพรุ่งนี้

เมื่อหลับตาลง ความเจ็บปวดที่คุ้นเคยในช่องท้องก็กลับมาอีกครั้ง แคโรไลน์รู้ดีว่าผลคงออกมาไม่ดี

เธอกำลังจะลากสังขารตัวเองขึ้นไปชั้นบน ทันใดนั้นนีน่า แม่บ้านก็ปรากฏตัวขึ้น พร้อมสีหน้าประหลาดใจและอึดอัดใจ "คุณนายวินด์เซอร์... กลับมาแล้วเหรอคะ"

"อาเธอร์กับลูกๆ อยู่ไหน"

"คุณอาเธอร์ วินด์เซอร์... ยังไม่กลับจากที่ทำงานค่ะ ส่วนคุณโลแกน วินด์เซอร์กับคุณหนูวินด์เซอร์เพิ่งทานอาหารเย็นเสร็จ กำลังเล่นกันอยู่ชั้นบนค่ะ" นีน่ารีบรับกระเป๋าของแคโรไลน์ไปถือ พลางถูมือไปมาอย่างประหม่า "คุณนายคงจะเหนื่อยจากการเดินทางนะคะ ให้ดิฉันพาไปพักที่ห้องเถอะค่ะ"

"ไม่ต้อง ฉันจะไปดูลูกๆ"

แคโรไลน์เดินตรงไปยังห้องของเด็กๆ แล้วผลักประตูเข้าไป

เลย์ลาและโลแกน วินด์เซอร์ ฝาแฝดวัยห้าขวบนั่งอยู่บนพรมในชุดที่เข้ากัน กำลังใช้มือเล็กๆ อ้วนป้อมพับกระดาษกันอยู่ โดยไม่ได้รับรู้ถึงการมาของแคโรไลน์เลย

เลย์ลามีดวงตากลมโตสวยงาม ฉายแววความงามเหมือนแคโรไลน์ไม่มีผิด ส่วนโลแกนนั้นฉลาดเฉลียว แค่เหลือบมองแผนภาพการพับกระดาษก็เข้าใจได้ทันที เห็นได้ชัดว่าเขาได้รับความฉลาดมาจากอาเธอร์

เธอค่อยๆ ย่อตัวลงข้างหลังแล้วสวมกอดเด็กทั้งสองไว้

เลย์ลาและโลแกนหันมาเห็นเธอก็ร้องเรียกพร้อมกันว่า "หม่ามี้!" จากนั้นก็หันกลับไปสนใจสิ่งที่ทำอยู่ต่อทันที

นานมากแล้วที่แคโรไลน์ไม่ได้เจอลูกๆ เธอจูบลงบนศีรษะเล็กๆ ที่กำลังง่วนอยู่กับงานของตัวเองแล้วถามเบาๆ "พรุ่งนี้มาใช้เวลากับแม่หน่อยได้ไหมลูก เราไม่ได้เล่นด้วยกันมานานแล้วนะ"

ถ้ามีลูกๆ อยู่ด้วย บางทีเธออาจจะมีแรงใจที่จะสู้ต่อไป

"ไม่เอาค่ะ! พรุ่งนี้คุณไวท์จะออกจากโรงพยาบาลแล้ว เราสัญญาว่าจะไปเยี่ยมเธอ!" เลย์ลาผลักตัวออกจากอ้อมกอดของเธอ

โลแกนพูดเสริมขึ้น "ใช่ครับ! วันนี้เรากำลังทำดอกลิลลี่ให้คุณไวท์ แด๊ดดี้บอกว่าคุณไวท์ชอบดอกลิลลี่ที่สุดเลย"

ดวงตาของแคโรไลน์แดงก่ำ เธอตัวแข็งทื่ออยู่กับที่

"หม่ามี้ดูสิคะ ของหนูสวยไหม แด๊ดดี้ใช้เวลาหลายวันสอนพวกเราพับเลยนะ" เลย์ลาพูดด้วยน้ำเสียงหวานใสที่เปี่ยมไปด้วยความสุขอย่างไม่ปิดบัง

"ของผมสวยกว่า! คุณไวท์ต้องชอบของผมมากกว่าแน่!" โลแกนทำปากยื่น พึมพำอย่างแข่งขัน

ลูกๆ ของเธอไม่ยอมสละเวลาให้เธอแม้แต่วันเดียว แต่กลับใช้เวลาเป็นสัปดาห์เพื่อเรียนพับกระดาษสำหรับการออกจากโรงพยาบาลของไฮดี้ ไวท์

แคโรไลน์ค่อยๆ ลดแขนที่โอบกอดลูกๆ ลงอย่างเงียบงัน

ตอนที่คลอดพวกเขา เธอตกเลือดอย่างรุนแรง เกือบเอาชีวิตไม่รอดกว่าจะให้กำเนิดฝาแฝดได้อย่างปลอดภัย และนั่นก็ทำให้ร่างกายของเธออ่อนแอลงอย่างถาวร หมอบอกว่าหากไม่ใช่เพราะภาวะแทรกซ้อนจากการคลอดยากครั้งนั้น สุขภาพของเธอคงไม่ย่ำแย่ถึงเพียงนี้

ช่างเป็นเรื่องน่าขันสำหรับแคโรไลน์

เธอลุกขึ้นยืน ใบหน้าซีดเผือด ร่างกายโงนเงนเล็กน้อย เธอเดินออกจากห้องไปโดยไม่พูดอะไรอีก

"คุณนายคะ ห้องนอนของคุณนายพร้อมแล้วค่ะ" นีน่าตามเธอมาถึงห้องนั่งเล่น "คุณวินด์เซอร์บอกว่าคืนนี้จะไม่กลับบ้านนะคะ เขาขอให้คุณนายพักผ่อนแต่หัวค่ำ"

แคโรไลน์ยกมือเป็นสัญญาณให้นีน่าเงียบ เธอหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาด้วยความหวังที่ยังหลงเหลืออยู่ แล้วโทรออกไปยังเบอร์ที่ปักหมุดไว้บนสุดของรายชื่อผู้ติดต่อ

เสียงสัญญาณดังอยู่นานราวกับชั่วนิรันดร์ เกือบจะตัดเข้าสู่ระบบฝากข้อความอยู่แล้ว ในที่สุดก็มีคนรับสาย

"มีอะไร" น้ำเสียงของอาเธอร์เย็นชาและทุ้มลึก โดยธรรมชาติแล้วมันมีเสน่ห์เมื่อเขาพูดเบาๆ แต่แคโรไลน์สัมผัสได้ถึงความรำคาญที่ซ่อนอยู่ภายใต้สุ้มเสียงนั้น

"พรุ่งนี้คุณมีเวลาไหม"

ปลายสายเงียบไปนาน ก่อนที่เขาจะตอบกลับมาสั้นๆ "มีเรื่องงาน"

เป็นคำตอบที่คาดเดาได้ แคโรไลน์รู้สึกราวกับว่าเรี่ยวแรงทั้งหมดของเธอถูกสูบไปในทันที

"อาเธอร์ ใครเหรอคะ" เสียงของไฮดี้ดังเข้ามาในสาย

จากนั้นเสียงก็อู้อี้ลง ราวกับว่าอาเธอร์ใช้มือปิดโทรศัพท์เพื่อพูดอะไรบางอย่างกับคนที่อยู่ด้วย

ปลายนิ้วของแคโรไลน์เย็นเฉียบขณะที่เธอกำโทรศัพท์แน่น เขาไม่ได้บอกเหรอว่ามีเรื่องงาน? แล้วทำไม...

เธอหัวเราะอย่างขมขื่น รู้สึกว่าตัวเองทั้งโง่เง่าและน่าสมเพช ไฮดี้จะออกจากโรงพยาบาลพรุ่งนี้ แน่นอนว่าอาเธอร์ย่อมไม่พลาดที่จะไปอยู่กับหล่อน

“ถ้าคุณต้องการอะไร ก็โทรหาผู้ช่วยของผมแล้วกัน” อาเธอร์พูดอย่างเย็นชาก่อนจะวางสายไป

แคโรไลน์กำโทรศัพท์ไว้แน่น หัวใจเจ็บปวดรวดร้าว เธอแต่งงานเข้ามาในตระกูลวินด์เซอร์เมื่อเจ็ดปีก่อนด้วยความรักข้างเดียวของตนเอง แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังไม่สามารถหลอมละลายภูเขาน้ำแข็งอย่างชายคนนี้ได้เลย

เธอเคยเป็นอัจฉริยะทางการแพทย์ เป็นศิษย์เอกดาวเด่นของคณบดีมหาวิทยาลัยเซเลสเชียล และเป็นตัวแทนของประเทศในการประชุมวิทยาศาสตร์อันทรงเกียรติ

ทว่าในช่วงที่อาชีพการงานรุ่งโรจน์ที่สุด เธอกลับเลือกที่จะแต่งงานกับอาเธอร์ ทิ้งเส้นทางวิชาการเพื่อมาเป็นแม่บ้าน และโดยเนื้อแท้แล้วก็ไม่ต่างอะไรจากพี่เลี้ยงของลูกๆ ทั้งสองคน

เธอทุ่มเททุกอย่าง จัดการดูแลทุกเรื่องของครอบครัว ตั้งแต่การจัดงานเลี้ยงกาลาไปจนถึงการบริหารการเงิน ไม่เคยมีรายละเอียดใดขาดตกบกพร่อง

เพื่อรักษาหน้าตาของตระกูลวินด์เซอร์ แคโรไลน์—ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยรู้จักเพียงแค่การทดลองและเขียนรายงาน—ได้เรียนรู้ที่จะรับมือกับการเมืองในแวดวงสังคมที่ซับซ้อน

สองมือที่เคยควบคุมเครื่องมือที่มีความแม่นยำสูง ไม่สามารถทำการทดลองที่ละเอียดอ่อนได้อีกต่อไปหลังจากอุบัติเหตุที่เธอช่วยชีวิตอาเธอร์ไว้ ตอนนี้สิ่งที่เธอทำมีเพียงอาบน้ำให้ลูกๆ เตรียมอาหาร และจัดการงานบ้าน

เธอสละทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อมาเป็นภรรยาเต็มเวลาที่คอยดูแลธุรกิจของครอบครัว และรางวัลที่เธอได้รับน่ะหรือ? คือสามีที่ใช้เวลากับผู้หญิงคนอื่นในขณะที่เธอกำลังป่วย

แคโรไลน์พลันรู้สึกว่าทั้งชีวิตของเธอเป็นเรื่องตลกสิ้นดี

ความเจ็บปวดแปลบปลาบแล่นปราดขึ้นมาในช่องท้อง เธอรีบยกมือปิดปากแล้ววิ่งเข้าไปในห้องน้ำใหญ่ แต่กลับอาเจียนออกมาเป็นเพียงของเหลวรสเปรี้ยวปนเลือดจำนวนเล็กน้อย

วันต่อมา แคโรไลน์นั่งแท็กซี่ไปโรงพยาบาลเพียงลำพัง

ผลวินิจฉัยระบุว่า: มะเร็งรังไข่ระยะสุดท้าย

แม้จะคาดเดาผลลัพธ์นี้ไว้อยู่แล้ว แต่ถ้อยคำเหล่านั้นก็ยังคงบาดลึกลงไปในใจ

ก่อนจะขึ้นรถแท็กซี่เพื่อเดินทางกลับ เธอก็เหลือบไปเห็นร่างที่คุ้นเคยตรงโถงทางเดิน

ไฮดี้ในชุดกระโปรงสีขาวเรียบง่าย ปรากฏตัวพร้อมกับสามีที่แคโรไลน์รู้จักเป็นอย่างดี

ในอ้อมแขนของไฮดี้มีช่อดอกลิลลี่กระดาษที่ประดิษฐ์ขึ้นอย่างประณีตโดยฝีมือของฝาแฝดที่เธอแทบสิ้นใจกว่าจะให้กำเนิดมาได้—ฝาแฝดคู่เดียวกันกับที่ใช้เวลาทั้งวันของเมื่อวานง่วนอยู่กับการพับดอกไม้กระดาษ

อาเธอร์รับแฟ้มประวัติคนไข้จากพยาบาล เซ็นเอกสารอนุญาตให้ไฮดี้ออกจากโรงพยาบาล จากนั้นทั้งสองก็เดินไปยังทางออกของโรงพยาบาล โดยแต่ละคนจูงมือเด็กน้อยน่ารักสมบูรณ์แบบคนละข้าง พลางหัวเราะพูดคุยกันไปตลอดทาง

ชายหนุ่มรูปงาม สตรีโฉมสะคราญ และเด็กน้อยน่ารักสองคน—ภาพครอบครัวที่สมบูรณ์แบบซึ่งดึงดูดสายตาชื่นชมจากทุกคนที่เดินผ่าน

แคโรไลน์รู้สึกราวกับเลือดในกายเย็นเฉียบไปทั้งร่าง

แน่นอน พวกเขาบอกแล้วว่าจะมารับไฮดี้ในวันนี้ อาเธอร์ไม่มีทางพลาดเรื่องนี้เด็ดขาด "เรื่องงาน" เป็นเพียงข้ออ้างที่เขาใช้เป็นประจำอยู่แล้ว การแต่งงานของพวกเขาเป็นเพียงเรื่องหลอกลวงมาตั้งแต่ต้น

หากไม่ใช่เพราะคุณปู่ของอาเธอร์บังคับ อาเธอร์คงไม่มีวันแต่งงานกับเธอ

ในอดีต แคโรไลน์อาจจะเข้าไปเผชิญหน้ากับพวกเขา แต่ตอนนี้ หัวใจของเธอแตกสลายมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว เธอไม่รู้สึกอะไรอีกนอกจากความชาชิน

“ไปกันเถอะค่ะ” เธอบอกคนขับรถ

หลังจากบอกที่อยู่แก่คนขับแล้ว แคโรไลน์ก็เบือนหน้าหนีจากคนทั้งสี่ขณะที่รถแท็กซี่เคลื่อนตัวเข้าสู่กระแสการจราจร

ครั้งนี้ แคโรไลน์ไม่ลังเลอีกต่อไป เธอเปิดรายชื่อผู้ติดต่อที่บันทึกไว้เป็นเพื่อนทนายความของเธอ แล้วพิมพ์ข้อความด้วยปลายนิ้วที่เย็นชืดและผอมบาง: [ฉันตัดสินใจแล้ว ส่งข้อตกลงหย่าที่เราคุยกันไว้มาให้ฉันที]

เจ็ดปีมันนานเกินพอแล้ว ถึงเวลาที่ต้องตื่นเสียที เธอไม่เคยมีชีวิตอยู่เพื่อตัวเองอย่างแท้จริงเลย ตอนนี้ ด้วยเวลาที่เหลืออยู่อย่างจำกัด เธออยากจะมีชีวิตเพื่อตัวเองสักครั้ง

เมื่อถึงทางเข้าคฤหาสน์ เธอบอกให้คนขับรออยู่ข้างนอก เธอวางข้อตกลงหย่าที่พิมพ์ออกมาแล้วใส่ซองไว้ พร้อมกับผลวินิจฉัยโรคมะเร็งของเธอ ทิ้งไว้บนโต๊ะทำงานของอาเธอร์

จากนั้นเธอก็หยิบกระเป๋าเดินทางที่จัดเตรียมไว้ตั้งแต่เมื่อวานแล้วเดินจากไป เพียงลำพัง เหมือนกับตอนที่เธอมาถึง

แคโรไลน์บอกที่อยู่ใหม่แก่คนขับรถ

คนขับเหยียบคันเร่ง แล้วรถก็เคลื่อนตัวออกจากบริเวณคฤหาสน์และมุ่งหน้าสู่ทางหลวง